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Plagas y Enfermedades

Reseña de las principales plagas y enfermedades

Antes de entrar en tema sobre las plagas y enfermedades en las plantas, es importante que repasemos algunos conceptos fundamentales de la ecología. De esta manera estaremos en condiciones de comprender mejor las distintas y complejas relaciones existentes entre el reino vegetal y animal, así como también las que existen entre los organismos pertenecientes a esos reinos.
La palabra "ecología" (del griego oikos, hábitat, y logos, ciencia) fue empleada por primera vez por el biólogo alemán E. Haeckel, en 1866, para quien era ``la ciencia que estudia la relación entre los seres vivientes y el medio natural en que se encuentran", definición que sigue siendo valedera. Queda asentado, pues, que la ecología trata de todos los seres vivos, animales y vegetales, y de las relaciones que entablan con el medio ambiente y los demás seres que los rodean.
Cuando se estudia la composición del conjunto de las plantas y animales que habitan un lugar, así como la evolución de su unidad funcional ecológica, se advierte que la dinámica de este conjunto, llamado ecosistema, comprende ciertos aspectos de interdependencia con otros conjuntos. Desde considerar toda la biosfera como una sola unidad ecológica hasta seleccionar una pequeña área en la que viva una planta autótrofa (que produce su propio alimento), aislada, pueden delimitarse ciertos tipos intermedios de complejidad. Entre ellos puede haber áreas bastante extensas que contengan los factores fundamentales para permitir que plantas y animales formen comunidades permanentes y que utilicen los recursos contenidos en el espacio considerado. El conjunto de las comunidades que habitan esta área se denomina biocenosis. La zona geográfica determinada, con caracteres físicos relativamente homogéneos, donde residen tales comunidades, constituye el biotopo. Las especies que integran la biocenosis más el biotopo que ocupan, forman, considerados en conjunto, un ecosistema. La suma de todos los ecosistemas existentes, o dicho de otro modo, el ámbito en el cual viven todos los animales y los vegetales sobre la superficie del globo terrestre, se denomina biosfera.

Biosfera

Las relaciones funcionales e interespecíficas entre los diferentes organismos del ecosistema se estudian básicamente a partir de sus hábitos alimentarios, factor que va definiendo las diversas relaciones entre parásito-huésped y predador-presa, entre otras.
Las principales relaciones que se establecen son: parasitismo, comensalismo, simbiosis y predatismo.

Parasitismo

El parásito (del griego pará, al lado, junto a, y sitos, alimento: el que come al lado de otro) es un ser que normal, necesaria y directamente extrae de otro ser viviente, su huésped, los materiales indispensables para la formación de su propia sustancia.
El parásito expolia a su víctima y le causa un daño ligero o grave, que no implica inmediatamente la muerte. Ejemplos: dentro de las plagas vegetales encontramos las cochinillas, que parasitan a numerosas especies cultivadas. Entre las enfermedades existen una infinidad de hongos que parasitan a vegetales, como las royas al trigo, y el mildiu y el oídio a las vides. En muchos frutales, especialmente en los cítricos, se encuentra un hongo muy perjudicial llamado fumagina. Este se manifiesta como una capa negruzca en el haz de las hojas, interfiriendo la capacidad de fotosíntesis en las plantas afectadas.
El parasitismo es diferente de la predación, ya que en ésta el predador mata a la presa de la que se nutre.

Comensalismo

Es cuando se establece una relación entre dos individuos en la cual uno se beneficia y el otro ni se
perjudica ni se beneficia. La palabra comensalismo proviene de las latinas cum, que significa con, y mensa, que significa mesa; son, pues, comensales quienes comen en la misma mesa. Los ecólogos designan con este término una forma de asociación entre organismos de especies diferentes por lo cual uno o ambos participantes obtienen un cierto beneficio; pero esta asociación no tiene el carácter imperativo de la simbiosis.
Ejemplos de comensalismo: Es sabido que las medusas (particularmente Chrysacra hysoscella) protegen entre sus tentáculos a ciertos pequeños peces Carángidos. En el reino vegetal los casos de comensalismo más notables son los que realizan las plantas epifitas (epi, sobre, y phyton, vegetal), que viven sobre vegetales de gran tamaño, pero sin parasitarlos. Es decir, los árboles sobre los que se fijan las plantas epifitas, solamente les sirven de sostén y las protegen de los rayos solares, ofreciéndoles favorables condiciones de humedad ambiental regiones tropicales, particularmente entre los helechos y plantas de las familias Bromeliáceas y Orquidáceas, a la cual pertenecen todas las orquídeas.

Simbiosis

También llamada mutualismo, existe cuando ambas especies se benefician con la asociación y difícilmente puedan sobrevivir por separado. La simbiosis, mucho menos frecuente que el parasitismo, incluye asociaciones planta-planta, planta-animal y animal-animal. Es difícil caracterizar la naturaleza de las relaciones que se establecen entre los simbiontes, pues cada caso de simbiosis supone un tipo de relación diferente. Así, es preciso exponer los ejemplos más típicos de asociaciones simbióticas, y uno de tales ejemplos lo constituyen los líquenes, que es ~ la relación que establecen las algas con los hongos. En los líquenes, el hongo protege al alga del sol y capta y distribuye la humedad, mientras que el alga realiza la fotosíntesis y proporciona alimento orgánico al hongo. Otro ejemplo importante de simbiosis lo encontramos entre las bacterias fijadoras de nitrógeno y las leguminosas. Las bacterias del género Rhizobium invaden las raíces de estas plantas y estimulan en ellas la formación de nódulos, que son una especie de tumor benigno. La combinación de las células de la leguminosa y las bacterias permite fijar el nitrógeno atmosférico, cosa que no puede ser realizada por ninguno de los dos componentes aislados; por esta razón, a menudo se cultivan leguminosas para devolver la fertilidad al suelo, ya que aumentan el contenido de nitrógeno fijado. En agricultura orgánica se denomina a esta práctica "abonos verdes", y se realiza generalmente con las siguientes especies: "trébol blanco" (Trifolium repens), "trébol rojo" (Trifolium pratense), "vicia vellosa" (Vicia villosa) y "alfalfa" (Medicago sativa). También pertenecen a la familia de las leguminosas la "soja" (Glycine max) y las "habas" (Vicia faba).

Predatismo

En este caso existe la relación predador-presa en la cual el primero se beneficia y el segundo sufre la muerte. Esta relación, a diferencia del parasitismo, es no obligada. Una característica que se da en la naturaleza de los predadores es que éstos siempre son más grandes y más voraces que su víctima. Ejemplo: los saltamontes se alimentan de muchos lepidópteros (mariposas), y a su vez las ranas predan a los saltamontes. Finalmente, las serpientes devoran a las ranas. En este tipo de cadenas alimentarias, el consumidor final es siempre el de mayor tamaño o el de más fuerte poder agresivo.

Las redes tróficas

Si visitamos un bosque, una selva o si vamos al mar y observamos un arrecife de coral, veremos que existen muchos organismos distintos. Si atendemos a esa simple observación, se hace obvio que en los sistemas naturales no debe haber sólo una cadena alimentaria, sino varias. Ahora bien; si observamos con detenimiento los hábitos alimentarios de los organismos que encontramos en una comunidad como el arrecife de coral, veremos que la dieta de cada organismo puede variar, es decir, no se reduce a una sola especie biológica, de tal suerte que las diversas cadenas alimentarias que allí existen se encontrarán interconectadas unas con otras al haber organismos que participan en más de una de ellas. Entonces lo que encontramos realmente es un intrincado complejo de relaciones alimentarias que nos lleva a pensar en una red trófica, la que diversos autores consideran como un mejor esquema de las relaciones que verdaderamente se dan en la naturaleza.
En un típico ecosistema terrestre se establecen diferentes cadenas alimentarias, cuyo primer eslabón está representado por las plantas verdes o productores. Ellas capturan la energía lumínica y la transforman en energía bioquímica, almacenada en los compuestos orgánicos. La mayor cantidad de esa energía se disipa como calor; una parte es utilizada para llevar a cabo los procesos vitales y el resto es aprovechado por los consumidores de primer orden (herbívoros), que a su vez sirven de alimento a los consumidores de segundo orden, y así sucesivamente, como muestra la pirámide ecológica de la figura siguiente: